「歌うたいのバラッド」「歩いて帰ろう」「ウエディング・ソング」など、心に残る楽曲を作りつづけているシンガー・ソングライターの斉藤和義。 ことし、デビュー15周年を迎えた彼が、これまでにリリースしたシングルを網羅した3枚組のアルバム『歌うたい15』を8月6日に発売した。
　「15年っていうのが長いのか、短いのかは、自分ではあんまりよく分からないんですよ。ただ、デビューする前に最初の事務所と契約したときは5〜6曲しかストックがなかったですからね。それがシングルだけで3枚組のアルバムになるっていうことを考えたら、『こんなに曲が増えたんだな』って（笑）。あと、「歩いて帰ろう」は子供番組で使われてたんですけど、その番組を見てた子供たちが大人になって、僕のライブを見にきてくれたりしてるんですよ。そういうのを聞くと、十何年たったんだなぁって思ったりするんですよ」

　アルバム『歌うたい15』に収録されている曲の中で、彼のターニングポイントとなった曲を聞いてみた。 「やっぱり最初は「歩いて帰ろう」ですね。たくさんの人に聴いてもらうキッカケになった曲ですから。これは自分のため込んだフラストレーションを詰め込んだ曲だったんですよ。最近のフェスでもよく演奏したりするんですけど、『そういう曲だったんですね』って曲の本質を知ってくれる人が増えたのはうれしいですね。次にターニングポイントとなったのは「幸福な朝食 退屈な夕食」ですね。『ジレンマ』っていうアルバムを一人多重録音で作ったんですけど、この曲もその流れで作った曲なんです。一人で作るっていうのは、ずっとやりたかったことだったので、それが実現して良かったなぁって。最近だと「ウエディング・ソング」とか、ほかの人とのコラボで作った曲ですね。以前はそんなことをやろうと思ったこともなかったので、やってみたら楽しかったし、自信にもつながったような気がしてます」

　12月には全10公演の全国ツアー「斉藤和義 ライブツアー2008"歌うたい15<16"」も決定!「ライブのお客さんは、昔から来てくれてる人も多いんですけど、若い人たちも増えてるんですよ。それがうれしいなって。「ウエディング・ソング」くらいからは、女の子もまた増えてきましたし（笑）。まぁでも、ライブが好きなので、ツアーはすごく楽しみですね」 （取材・文＝田中隆信）